Milhares de pessoas se reuniram em rodovias, pedágios e ruas da capital venezuelana, carregando bandeiras do país e gritando “Liberdade!”. Sorridente, Machado percorreu a cidade acompanhada por um comboio de carros e motocicletas. Vestindo sua tradicional camiseta branca e calça jeans, ela se inclinou pelo teto solar de um veículo para cumprimentar os manifestantes e apertar as mãos de apoiadores.
Na segunda-feira, Machado sinalizou a disposição de conversar com Delcy Rodríguez, ex-vice-presidente de seu principal adversário político, Nicolás Maduro, que foi capturado pelos Estados Unidos antes de Rodríguez assumir interinamente a Presidência. Segundo Claudia Macero, porta-voz de Machado, a dirigente aceita se reunir tanto com Rodríguez quanto com outras pessoas necessárias, desde que o diálogo ocorra de forma transparente e com uma agenda definida. A União Europeia celebrou seu retorno e defendeu uma negociação inclusiva, conduzida pelos próprios venezuelanos e capaz de levar a eleições livres e justas.
O retorno recoloca Machado no centro da turbulenta política venezuelana. Em dezembro passado, ela deixou o país clandestinamente para receber o Prêmio Nobel da Paz, após passar quase um ano escondida. Desde então, segundo fontes de seu partido, a líder de 59 anos tentou voltar à Venezuela pelo menos sete vezes, sem sucesso. Agora, encontra um cenário político diferente: há nove meses, Maduro foi capturado durante uma operação militar dos Estados Unidos e levado para uma prisão no país, mas sua vice, Delcy Rodríguez, assumiu o governo interino com apoio de Washington, frustrando as expectativas da oposição democrática.
Durante o exílio no Panamá, Machado acompanhou à distância as negociações sobre a transição política apoiadas pelos Estados Unidos, das quais não participou. O governo interino prometeu realizar eleições, mas ainda não anunciou uma data. Machado elogiou repetidamente o presidente americano Donald Trump pela operação militar contra Maduro e chegou a entregar a ele a medalha de seu Prêmio Nobel. Trump, por sua vez, manifestou satisfação com Rodríguez, que vem atendendo a exigências americanas, sobretudo em relação ao acesso às reservas de petróleo venezuelanas. No domingo, ele afirmou que não sabia do retorno de Machado, mas a descreveu como uma mulher muito agradável e declarou que os Estados Unidos estavam indo muito bem na Venezuela.
Na semana passada, milhares de pessoas protestaram em Caracas e em outras cidades para exigir a volta de Machado e a realização de eleições. Diversos integrantes de seu partido, Vente Venezuela, também retornaram recentemente do exílio, após a repressão que se seguiu às eleições e deixou 28 mortos e mais de 2.400 detidos, incluindo dezenas de aliados da dirigente. A legenda defende eleições em 2027 e a possibilidade de Machado concorrer, depois de ela ter sido impedida de disputar a última eleição presidencial. Apesar de possuir as maiores reservas comprovadas de petróleo do mundo, a Venezuela produz atualmente cerca de um milhão de barris por dia, abaixo dos três milhões registrados décadas atrás, em meio a anos de corrupção e má gestão. Rodríguez concedeu a Washington acesso a uma parcela significativa das reservas de petróleo e firmou acordos com empresas estrangeiras para explorar, produzir e exportar petróleo e gás.